ทางตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา ต้นโจชัวพัฒนารูปแบบการผสมเกสรที่หายากและจุกจิก
หนึ่งปีที่คนป่าเถื่อนทิ้งต้นโจชัวในอุทยานแห่งชาติ เว็บสล็อต ระหว่างที่รัฐบาลสหรัฐปิดตัวลง เป็นช่วงเวลาที่ดีที่จะพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งที่ผิดปกติเกี่ยวกับพืชที่เป็นสัญลักษณ์เหล่านี้
กิ่งก้านอ้วนของต้นไม้ที่ลงท้ายด้วยดอกกุหลาบที่มีใบสีเขียวแหลมช่วยเพิ่มกลิ่นอายของ Dr. Seuss ให้กับทะเลทราย Mojave ทางตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา ทั้งสองสายพันธุ์อยู่ในตระกูลเดียวกับ agave และเชื่อหรือไม่ว่าหน่อไม้ฝรั่ง และต้นไม้ก็เบ่งบานด้วยมวลดอกไม้สีซีดที่ผลิดอกออกจากปลายกิ่ง
“สำหรับฉัน [ดอกไม้] มีกลิ่นเหมือนเห็ดหรือแคนตาลูปสุก” คริสโตเฟอร์ เออร์วิน สมิธ นักนิเวศวิทยาด้านวิวัฒนาการจากมหาวิทยาลัยวิลลาแมทท์ในเมืองเซเลม รัฐแร่ กล่าว ห้องทดลองของเขาได้พบรูปแบบของแอลกอฮอล์ในกลิ่นที่เกิดขึ้นจริงในเห็ดด้วย
เป็นการยากที่จะบอกว่าต้นโจชัวอายุเท่าไร ลำต้นของพวกมันไม่แสดงวงแหวนการเติบโตประจำปีเหมือนต้นไม้อื่นๆ ต้นไม้ในทะเลทรายกลายเป็นข่าวพาดหัวในเดือนมกราคม เมื่อคนป่าเถื่อนทิ้งต้นไม้อย่างน้อยหนึ่งต้นที่อุทยานแห่งชาติ Joshua Tree ( SN Online: 1/12/19 )
สิ่งที่นักชีววิทยาตื่นเต้นมากเกี่ยวกับต้นโจชัวคือการผสมเกสรของต้นไม้ โดยต้นไม้แต่ละต้นทั้งสองชนิดอาศัยตัวมอดTegeticula สายพันธุ์เดียว นั่นอาจทำให้การสืบพันธุ์ของต้นโจชัวมีความเสี่ยงสูงต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการหยุดชะงักของสิ่งแวดล้อมอื่นๆ
โดยปกติ แมลงจะผสมเกสรดอกไม้ “เพียงแค่เดินวนไปมาในนั้น” ขณะที่พวกมันคลำหาเกสรดอกไม้และน้ำหวานเพื่อหาอาหาร สมิทกล่าว แต่สำหรับแมลงเม่าตัวเมียที่ดูแลต้นโจชัว การผสมเกสร “ดูไม่เหมือนอุบัติเหตุ”
ตัวมอดไม่ได้จิบน้ำหวาน ต่อมของต้นโจชัวไม่ทำงานอีกต่อไป
และลูกของผีเสื้อกลางคืนก็ไม่กินเกสร อย่างไรก็ตาม ผีเสื้อกลางคืนจะวางไข่ที่ฟักออกมาเป็นตัวหนอนซึ่งจะต้องกินเมล็ดที่ก่อตัวภายในดอกที่ผสมเกสร มอดจึงปีนขึ้นไปบนต้นโจชัว คลี่หนวดยาวกึ่งโปร่งแสงออกจากปากของมัน และรวบรวมละอองเกสรของต้นไม้เป็นปึกสีเหลืองหนักๆ ที่มันซุกไว้ใต้หัว เมื่อเธอไปถึงดอกไม้อีกดอก หนวดของเธอก็ส่งละอองเรณูบางส่วนไปหล่อเลี้ยงออวุลของดอกไม้นั้น
ผีเสื้อกลางคืนที่ผสมเกสรใน สายพันธุ์ Yucca brevifoliaของต้น Joshua ซึ่งอยู่ทางตะวันตกของเทือกเขา Mojave Desert ถือเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างจากผีเสื้อกลางคืนที่ผสมเกสรให้กับ ต้น Y. jaegerianaทางทิศตะวันออก
สมิธใช้เวลาราว 10 ปีในการพยายามสังเกตการทำงานของแมลงเม่า แต่การเหลือบมองก็เป็นเรื่องยาก การผสมเกสรเกิดขึ้นเมื่อดอกไม้บานเพียงพอสำหรับมอดตัวจิ๋วจะเล็ดลอดเข้าไปข้างใน
การพัฒนาดังกล่าวมาจากนักศึกษาปริญญาตรี วิลเลียม โคล ซึ่ง “มีความอดทนเป็นพิเศษ ช้าและเงียบมาก” สมิธกล่าว หลังจากดูและถ่ายภาพในการทัศนศึกษาปี 2015 สองสามวัน โคลก็กลับมาที่แคมป์ในเย็นวันหนึ่งพร้อมวิดีโอ
มันแสดงให้เห็นผีเสื้อกลางคืนตัวเล็ก ๆ ตะวันออกวางตัวอยู่ในดอกไม้ อวัยวะวางไข่ที่เหมือนใต้ผิวหนังของเธองูลงไปที่ที่ออวุลของดอกไม้อยู่ สมิ ธ ต้องการหลักฐานนี้ในการศึกษาของเขาว่าต้นไม้และแมลงเม่ามีวิวัฒนาการชีวิตแบบพึ่งพาอาศัยกันอย่างไร “ผมกลิ้งไปมาบนพื้นแล้วส่งเสียงหัวเราะและตะโกน” เขากล่าว “ในที่สุด ในที่สุด ในที่สุด เราก็มี … วิดีโอ”
มดฟังมากกว่าเสียงกระหึ่มของพวกมันเอง ในขณะที่ Phil DeVries แห่งมหาวิทยาลัยโอเรกอนในยูจีนแสดงร่วมกับหนอนผีเสื้อที่ร้องเพลงของเขา ตัวอ่อนของผีเสื้อสองกลุ่มหลายสายพันธุ์ ได้แก่ ไลเคนนิดและไรโอดีน ต่อมกีฬาที่หลั่งของเหลวรสหวานเป็นที่สนใจของมด ขณะที่มดรวบรวมเงินรางวัล พวกมันกีดกันการโจมตีจากผู้ล่าของหนอนผีเสื้อ
DeVries พบว่าตัวหนอนโฆษณาการปรากฏตัวของพวกมันด้วยการสั่นสะเทือนที่มดสามารถตรวจจับได้ตามแนวลำต้นและใบของพืชที่สั่นเทา เขาได้บันทึกการเรียกของหนอนผีเสื้อเหล่านี้ไว้มากมาย ตั้งแต่เสียง เขาพูดเช่น “บับ . . บับ . ” กับเสียงนักเล่นเช่น “beep ah ah ah beep” และ “biddup . . ประมูล . . ประมูล”
DeVries ยังได้ตรวจสอบว่าตัวหนอนสามารถปลอมเสียงมดได้หรือไม่ ผีเสื้อ มาคูลีเนียจะมีเหตุผลที่ดีที่จะทำเช่นนั้น เขาให้เหตุผล หนอนผีเสื้ออายุน้อยมากโค่นล้มพืชอาหาร พวกมันนอนกระดิกกระดิกและส่งเสียงดังจนมดเร่ร่อนจับขึ้นมา บางทีอาจจะไม่ค่อยเข้าใจอนุกรมวิธานเล็กน้อย มดก็นำหนอนผีเสื้อที่ร่วงหล่นกลับมาที่รังของมันแล้วยัดเข้าไปในห้องฟักไข่ ดูเหมือนพวกมันจะไม่คัดค้านเมื่อมดที่มาใหม่กินมดตัวเล็กบางตัวที่เป็นเพื่อนบ้านของพวกมัน เว็บสล็อต
